Документарный аккредитив - письменное обязательство, выданное банком от имени покупателя (приказодателя) или от своего собственного имени, оплатить продавцу (бенефициару) стоимость тратты и/или документов, если соблюдены условия документарного аккредитива.

Документарный аккредитив:

• является обязательством, отдельным от коммерческой сделки, на которой он основывается.
• является инструментом, предоставляемым банками для облегчения международных торговых сделок, 
• гарантирует всем участвующим сторонам, что банк-эмитент или подтверждающий банк (если таковой имеется) выполнят свои обязательства в случае соблюдения условий документарного аккредитива, 
• гарантирует платеж при соблюдении условий документарного аккредитива, 
• гарантирует платеж исключительно на основании документов и безотносительно к товарам, услугам или работам, к которым могут относиться документы.

Порядок осуществления расчетов в форме документарного аккредитива включает в себя несколько этапов:

1) Заключение между продавцом и покупателем контракта (договора), предусматривающего расчеты в форме документарного аккредитива.

2) Представление покупателем (приказодателем) по аккредитиву в свой банк (банк-эмитент) поручения на открытие аккредитива (заявление на открытие аккредитива ).

3) Выставление банком-эмитентом аккредитива и его направление в авизующий банк (находящийся обычно в стране продавца) с просьбой авизовать аккредитив бенефициару.

4) Авизование (сообщение) бенефициара об открытии в его пользу аккредитива.

5) Получение бенефициаром аккредитива, его проверка на предмет соответствия условиям внешнеторгового контракта и возможности его исполнения.

6) Отгрузка товара в пользу приказодателя.

7) Доставка товара покупателю (приказодателю) перевозчиком.

8) Предоставление документов по аккредитиву в исполняющий/подтверждающий банк.

9) Проверка документов исполняющим банком и, при условии их полного соответствия условиям аккредитива, платеж в пользу бенефициара.

10) Направление документов по аккредитиву в банк-эмитент и получение возмещения исполняющим банком от банка-эмитента.

11) Передача документов по аккредитиву приказодателю — покупателю товара.

Операции с документарными аккредитивами регулируются Унифицированными обычаями и правилами для документарных аккредитивов (публикация Международной торговой палаты № 600, редакция 2007 года) ), а также Международной практикой резервных аккредитивов (публикация Международной торговой палаты № 590, редакция 1998 года).